Cada vez se oyen más palabras que incluyen los prefijos <bio> o <eco> y, a veces, es difícil entender la diferencia entre tantos conceptos similares.
Da la sensación de que si compramos productos con alguno de estos términos escritos en la etiqueta, significa que estamos ayudando al medioambiente. Nuestra intención es buena, pero no se traduce exactamente así.
Hay que entender las diferencias entre cada término para saber cómo gestionar los residuos que generamos a partir de los productos que compramos.
Entonces, lo primero que debemos hacer es dejar claros estos conceptos.
¿Qué és bioplástico o biopolímero?
Por definición un polímero es una cadena de moléculas denominadas monómeros que se produce por un proceso de síntesis llamado polimerización.
En función de su orígen, los polímeros se clasifican en naturales o biopolímeros (ADN, proteínas, quitina, etc), y sintéticos (poliéster, PVC, naylon, etc.).
Llamamos bioplásticos a los biopolímeros con propiedades plásticas y a los plásticos biodegradables. Para entenderlo de forma más simple puedes ver la imagen adjunta.
Como ves, los bioplásticos engloban plásticos biobasados (de origen biológico), biodegradables (que se degradan bajo condiciones normales medioambientales en un período de tiempo relativamente bajo) o una combinación de ambos.
| Nombre | Descripción | Ejemplos | Standars | Sellos |
|---|---|---|---|---|
| Biopolímero | Biopolímeros son moléculas constituidas por largas cadenas sintetizadas por seres vivos, con distintas funciones y propiedades. | ADN Proteínas Almidón Celulosa | N/A | N/A |
| Bioplástico | Plástico biodegradable y/o proveniente de recursos naturales renovables. | PBAT PCL PLA PHA PBS BIO-PE BIO-PA | N/A | N/A |
| Plástico biodegradable | Bioplástico capaz de desarrollar una descomposición aeróbica ó anaeróbica por acción de microorganismos bajo condiciones que naturalmente ocurren en la biosfera. Son degradados por acción enzimática de los microorganismos bajo condiciones normales del medio ambiente. | PBAT PCL PLA PHA PBS | Biodegradable en entornos marinos: actualmente NO existe un standard internacional. | NO |
| Plástico compostable | Bioplástico que se degrada biológicamente produciendo dióxido de carbono, agua, compuestos inorgánicos y biomasa a la misma velocidad que el resto de materia orgánica que se está compostando con éste, sin dejar residuos tóxicos visibles o distinguibles. | PLA PTS | Compost Industrial: EN 13432 EN 14995 ISO 18606 ISO 17088 Compost doméstico: NO hay standard internacional. AS 5810 (Australia) OK compost home certification por Vinçotte (Bélgica) NF T 51-800 (Francia) |    |
| Plástico biobasado | Bioplástico producido a partir de biomasa proveniente de recursos naturales renovables. | BIO-PE BIO-PET BIO-PA PLA PTS | Composición: EN 16640 EN 16785-1 EN 16785-2 Ciclo de vida: EN 16760 ISO 14040 ISO 14044 |   |
¿Qué significa biodegradable?
Un material biodegradable es el que se degrada y descompone en condiciones medioambientales normales bajo la acción de microorganismos. Esta definición no especifica un período de tiempo de descomposición del material, por lo tanto, se pueden englobar la mayoría de materiales como biodegradables aunque tarden miles de años en hacerlo.
Tiempo de degradación de materiales:
| Residuos orgánicos | 4 semanas | Bolsas Plástico | 100 a 1000 años |
| Papel y cartón | 1 año | Botella de PET | hasta 1000 años |
| Algodón | 6 meses | Goma de mascar | 5 años |
| Vidrio | 4000 años | Colillas | 2 años |
| Latas bebidas (aluminio) | 10 años | Encendedor plástico | 100 años |
| Lata aerosol y tetra-brik | 30 años | Tela de nylon | 30–40 años |
Comúnmente, llamamos materiales biodegradables a los que se degradan en condiciones medioambientales en un periodo de tiempo relativamente corto (residuos orgánicos, papel, algodón).
Plásticos biodegradables
Los plásticos pueden tardar cientos de años en degradarse en el medioambiente, lo que supone un gran impacto medioambiental cuando residuos de productos plásticos no se procesan correctamente en plantas de tratamiento de residuos. Además, la biodegradación de éstos causa la creación de microplásticos que pueden ser tóxicos.
Llamamos plásticos biodegradables a los que tienen un período de degradación relativamente corto, no son tóxicos para el medioambiente tras su degradación y pueden ser convertidos en biomasa en una planta de compostaje industrial.
| Opción convencional | Degradación medioambiental | Opción biodegradable | Degradación medioambiental | Compostaje industrial |
|---|---|---|---|---|
| Pañales convencionales | 300 – 400 años | Pañales biodegradables | 3 – 6 años | N/A* |
| Bolsa de plástico | 100 – 1.000 años | Bolsa de plástico biodegradable | 1,5 – 3 años | 90 días aprox. |
| Botella de plástico | hasta 1000 años | PLA (Plástico biodegradable) | 20 años | 90 días aprox. |
Como veis, el hecho de que un plástico sea biodegradable NO significa que pueda ser abandonado en la naturaleza. Algunos plásticos categorizados como biodegradables y/o compostables pueden tardar años en degradarse en el medioambiente.
Cabe destacar que estos los plásticos biodegradables no tienen por qué ser reciclables, de hecho, muchos plásticos biodegradables pueden empeorar las propiedades del reciclado.
Ventajas de los plásticos biodegradables
Cuando nos dicen que un producto es biodegradable, inmediatamente nos sentimos mejor y pensamos que no tiene impacto negativo para el medioambiente. La realidad es que, a parte del impacto mediambiental o huella ecológica que tienen su fabricación y uso de recursos; puede tener un impacto medioambiental similar a otros productos plásticos si no es procesado correctamente tras su vida útil.
Los plásticos biodegradables no solucionan el problema de acumulación de residuos en la naturaleza y en los entornos marinos.
Los plásticos biodegradables simplemente abren un camino hacia la posibilidad de mantener una economía circular en la que podemos convertir de nuevo los productos en biomasa y, así, en recursos renovables.
Sin embargo, el uso de estos materiales es beneficioso solo si existe la posibilidad de procesarlos en una planta de compostaje tras su uso. Muchas areas metropolitanas aún no están equipadas con estas plantas de tratamiento, así que te recomendamos informarte sobre las opciones de tratamiento de residuos que existen en tu zona antes de comprar productos biodegradables.
Puede darse el caso de que, si no existe una planta de compostaje industrial en tu localidad, sea mejor opción comprar un producto de plástico convencional y asegurarte de que termine en una planta de reciclaje.
Comprueba los sellos de certificación
Algunos productos son etiquetados como biodegradables, pero esto no significa que sean compostables y que, por tanto, puedan ser tratados en plantas de tratamientos de residuos orgánicos.
No todos lo productos etiquetados como biodegradables pueden ser tratados en plantas de compostaje industrial.
Asegúrate de que los productos biodegradables que compras tengan alguno de los sellos de certificación internacional:
| COMPOSTAJE INDUSTRIAL | COMPOSTAJE DOMÉSTICO |
|---|---|
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Los productos biodegradables con el sello “OK compost” solo pueden ser compostados industrialmente ya que deben someterse a unas condiciones de temperatura y presión superiores a las que puedes obtener en tu sistema de compost casero.
Si dispones de un sistema de compostaje en casa, asegúrate de que los productos biodegradables que compres tengan el sello de “OK Compost Home”, ya que de otro modo no se transformarán en biomasa.
Existen sellos para productos biodegradables en la tierra o en entornos marinos, pero NO están basadas en ningún estándar internacional, sino son certificados propios de Vinçotte, por lo que se debe tener precaución a la hora de usar estos productos, al menos hasta que exista una normativa específica internacional.
Ejemplos de productos biodegradables
Cada vez más productos de vida útil corta o de un solo uso se están fabricando con materiales biodegradables. Como hemos dicho anteriormente, el uso de estos productos no tiene sentido si no se dispone de un sistema de gestión de residuos orgánicos apropiado.
Los productos de un solo uso deberían quedar restringidos a situaciones excepcionales. Los productos hechos con materiales biodegradables y compostables se pueden convertir en biomasa o energía, en cualquier caso, tienen una huella medioambiental debido a la energía necesaria para su producción y posterior tratamiento de residuos. Por este motivo, siempre fomentamos el uso de productos reutilizables.
En caso de que, en ocaciones puntuales, necesites utilizar productos de un solo uso (y tengas a tu disposición un sistema adecuado de tratamiento de residuos), estos son algunos de los productos biodegradables que recomendamos utilizar ya que tienen sello de certificación internacional.
Cápsulas de café compostables: estas cápsulas tienen el sello “OK Compost Home”, por lo que pueden ser tratadas en tu sistema de compost doméstico.
Otros productos biodegradables con certificaciones internacionales son vasos de PLA biodegradables y bolsas de basura compostable.
Puedes ver todos los productos biodegradables aquí.
Conclusión
Los estudios sobre bioplásticos biodegradables aún son escasos, por lo que se debe tener precaución a la hora de usar estos plásticos y en su posterior tratamiento como residuo.
Hay escasos estudios acerca de cómo los plásticos biodegradables afectan a su entorno cuando quedan abandonados en el medioambiente, especialmente en entornos marinos. Por ejemplo, un estudio de la revista Environmental Science: Nano revela que el polihidroxibutirato (PHB), al degradarse, libera nanoplásticos que producen efectos tóxicos sobre organismos de los ecosistemas acuáticos.
En cualquier caso, como alternativa a productos de vida corta fabricados con plásticos convencionales, los bioplásticos presentan una vía de desarrollo sostenible cada vez más necesitada.
Se están realizando cada vez más estudios al respecto, sobretodo en referencia a cómo solucionar el packaging de alimentos en una economía circular.
Se están desarrollando polímeros biodegradables que incluyen nanopartículas de plata para mejorar las propiedades mecánicas y antibacteriales. Así como bioplásticos compuestos por nanomateriales con mezclas de aceites esenciales para mejorar la preservación de los alimentos.
La investigadora Farayde Fakhouri del Centro Catalán del Plástico ha creado un envase comestible, biodegradable y biobasado que además alarga la vida útil de los alimentos.
El futuro es prometedor, pero no debemos olvidar que aún quedan muchos cambios por hacer a nivel de desarrollo social e industrial antes de que los bioplásticos se conviertan en una alternativa sostenible.
Referencias
Una estrategia europea para el plástico en una economía circular – Comisión Europea
Advances in nanotechnology and antibacterial properties of biodegradable food packaging materials – RSC Advances
